El forense en la investigación de tres amigos asesinados en un ataque terrorista con cuchillo en un parque en Reading ha criticado a la policía, a los servicios penitenciarios y de salud por no reconocer el riesgo que representaba el asesino.
Khairi Saadallah, un solicitante de asilo libio que había estado en prisión por delitos violentos, apuñaló hasta la muerte a tres hombres que se encontraban en Forbury Gardens, Reading, 15 días después de su liberación de prisión bajo licencia.
James Furlong, de 36 años, profesor de historia, Joseph Ritchie-Bennett, de 39 años, gerente farmacéutico, y David Wails, de 49 años, científico, fueron asesinados y otras tres personas resultaron heridas el sábado 20 de junio de 2020, durante una relajación de las reglas de Covid-19.
Presentando sus conclusiones después de una investigación de seis semanas, el Sir Adrian Fulford dijo que estaba convencido de que había habido una violación del “deber de los sistemas” por parte de los organismos públicos involucrados en la evaluación de su riesgo. Destacó una “combinación particular” de los recientes delitos violentos de Saadallah, su trasfondo extremista conocido, la falta de manejo adecuado de sus necesidades de salud mental y el alto o muy alto riesgo que representaba.
No había registro de la llegada de Saadallah al Reino Unido con su padre en septiembre de 2012 ni de que fuera un “sobrepasado”, y fue una “falla” del Ministerio del Interior que no hubiera un sistema en ese momento para resaltar esto, dijo el forense. El hermano de Saadallah había llamado al 999 el día antes del ataque, diciendo que Saadallah le había dicho que quería “ir al cielo” y que iba a “hacerse explotar”.
La información no fue transmitida a los agentes de policía que realizaron una “visita de bienestar”, y no sabían que tenía un cuchillo para el ataque en su apartamento. Fulford dijo que había un argumento de que si los problemas se hubieran manejado de una “manera diferente y más apropiada”, “podría haber evitado [que él] finalmente se estableciera en el yihad o tuviera la oportunidad de hacerlo”.
James Furlong era un profesor inspirador para los alumnos de la escuela de niñas The Holt en Berkshire, donde lideraba clases por los campos de juego con un casco prusiano o organizaba combates de justas en Spacehoppers. En la mesa de su cocina, Gary y Janet Furlong tienen un conjunto de cojines bordados con la Rosa Tudor y las palabras “pasión, amabilidad, dedicación, humor, coraje, integridad, amor”, hechos por uno de sus alumnos que quería recordar los valores que James encarnaba.
Alrededor de los cojines están los colores del arco iris del movimiento LGBTQ, al que James estaba tan orgulloso de pertenecer. Su muerte en una tarde soleada de junio de 2020 fue a manos de un terrorista que no sabía nada de él y tomó la decisión de atacar a su grupo de amigos en una fracción de segundo, mientras estaban sentados en un parque en Reading, impulsado por la creencia de que el Covid-19 presagiaba el fin del mundo.
El nombre de Khairi Saadallah no se menciona en la casa de los Furlong, donde los padres de James, un gerente de fábrica jubilado y una trabajadora bancaria jubilada, mantienen una casa ordenada y un cobertizo lleno de recuerdos. Sin embargo, saben todo sobre el asesino de su hijo y las ocasiones en que MI5 y la policía lo evaluaron, consideraron programas de desradicalización pero finalmente no lograron abordar un problema que cada vez era más probable que terminara en tragedia.
Gary Furlong leyó 20,000 páginas de declaraciones de testigos y asistió a todos los días de la investigación de seis semanas que tiene ecos inquietantes del asesinato de los estudiantes de Nottingham Grace O’Malley-Kumar y Barnaby Webber. “No quería traer odio o una caza de brujas a esto. Solo quiero lidiar con los hechos. Quiero resolver los hechos de lo que sucedió”, dijo a The Times.
James Furlong era un niño tranquilo que crecía, desarrollando un interés en fantasías de juegos de mesa y coleccionando figuras de acción, pero sus amigos Ritchie y Matt lo ayudaron a superar sentimientos de aislamiento y convirtió sus pasatiempos en un entusiasmo por la historia. Estudió la materia en la universidad en Liverpool, trabajó como profesor sustituto y se mudó a Berkshire para trabajar en The Holt, llegando a ser jefe de historia y política.
Gary Furlong cree que el mundo sería un lugar mejor si hubiera más profesores como James, y sus antiguos alumnos están de acuerdo, escribiendo una serie de cartas a los Furlong después de su asesinato que atestiguan sus cualidades inspiradoras. “Nunca lo vi perder la paciencia o atacar a algo”, dijo Furlong. “No estaba en él, ese tipo de cosas. Era lo mejor de nosotros, definitivamente lo mejor de mí y de Jan, y el sistema educativo estaría en un lugar mucho mejor si tuviera muchos más profesores como James”.
Esa vida prometedora llegó a su fin cuando Saadallah apuñaló a Furlong, Ritchie-Bennett y Wails hasta la muerte durante una breve relajación de las reglas de Covid que permitía a las personas reunirse al aire libre. Durante el proceso de investigación se descubrió que los detectives antiterroristas del programa Prevent habían desestimado repetidamente las advertencias de que Saadallah había recibido entrenamiento militar en Libia y era una persona violenta con tendencias islamistas.
La falta de evaluación adecuada del riesgo que Saadallah representaba fue causada por oficiales inexpertos con poco entrenamiento o supervisión. Los informes omitieron detalles clave, se copiaron y pegaron correos electrónicos y se realizaron evaluaciones incorrectas de que Saadallah no tenía motivación ideológica.
“La policía antiterrorista y Prevent fueron absolutamente terribles”, dijo Furlong. “Se negaron a reconocer que había algún riesgo de terrorismo. Dijeron: ‘no, es un problema de salud mental’, pero tenían la información en los años previos al ataque de que potencialmente iba a ser un actor solitario. Este tipo ha estado disparando y matando personas en Libia, lanzando granadas de mano a edificios y eligieron ignorar esa parte. Nunca me he sentido tan decepcionado como cuando todo eso comenzó a salir en la investigación. Realmente me sentí desmoralizado”.
El programa Prevent “suena genial, pero si no tienes a las personas trabajando en el sistema, es totalmente inútil. [Saadallah] fue radicalizado a los 15 o 16 años y nunca ha sido desradicalizado”, dijo Furlong.
Dentro de los 12 meses de llegar a Gran Bretaña, y poco después de que se le negara su solicitud de asilo, Saadallah se involucró en drogas y violencia en Manchester. Sus publicaciones en Facebook incluían imágenes del Corán junto con armas de fuego y balas que deletreaban la letra “K” por Khairi, su primer nombre.
“Es obvio como el día”, agregó Furlong.
Los Furlong quieren un sistema mejor que las investigaciones que inevitablemente siguen a ataques como los de la Manchester Arena, el Puente de Londres y Fishmongers’ Hall. “Tenemos todos estos ataques, ¿por qué esperamos a que alguien cause daño y luego hay una revisión que dice que el sistema está fallando?”
El subcomisario Tim Metcalfe, responsable de la Policía Antiterrorista del Sureste y del programa Prevent, se disculpó en público y en privado con los Furlong, pero Gary le dijo que la disculpa solo valía algo si resultaba en un cambio. No está enojado por lo que sucedió, pero sigue decidido a lograr mejoras y que Prevent sea una red de seguridad y no una manta de confort.
“Le dije: ‘No tengo confianza, que vuelvas con tu gente, ¿qué va a cambiar? Tiene que ser un cambio masivo. Ahora estás bajo aviso, y no puedo permitir que esto continúe'”.
Sin embargo, las fallas en Prevent no fueron aisladas: hubo una serie de referencias de Saadallah por un trastorno de personalidad inestable que no recibió tratamiento, a pesar de las crisis repetidas. El panel de protección pública Mappa no se preparó para la liberación de Saadallah de prisión y se perdió la oportunidad de deportarlo cuando se ofreció como voluntario para regresar a Libia. “Decidieron que no cumplía con los criterios y lo enviaron con cuatro juegos de tabletas diferentes. El único otro tratamiento que pude ver fue en prisión cuando alguien le había dado una pelota antiestrés”, dijo Furlong.
“Era como si básicamente estuvieran diciendo: ‘No quiero lidiar con esto’. Y lo que es realmente frustrante es cuando ves todas las cosas que suceden en el Reino Unido, como las consecuencias de Nottingham. Es el mismo problema, los servicios de salud mental no parecen querer hacerse cargo de las cosas. Casi se ha convertido en que las personas son daños colaterales”.
La excepción a la disfunción vino de la valentía del oficial de policía que detuvo a Saadallah y luego corrió al parque para ayudar a administrar primeros auxilios a Furlong, y del oficial de libertad condicional que intentó tanto que los servicios de salud mental tomaran el caso en serio.
Los Furlong se mantienen en contacto con Ritchie y Matt, los antiguos amigos de su hijo, y hacen viajes regulares a un banco dedicado a James en un parque en Liverpool. Se las arreglan con la fuerza que proviene de estar casados durante 39 años y del apoyo de su hijo menor, Gary, un banquero, y su nuera y dos nietas, de nueve y siete años. Tienen un cobertizo lleno de libros de historia que no saben qué hacer con ellos y un conjunto de disfraces que les recuerdan el sentido del humor de James, junto con una colección excéntrica de gárgolas.
También tienen una red de otros padres que han perdido a sus hijos y parejas por el terrorismo en la Manchester Arena y Fishmongers’ Hall, como los padres de Jack Merritt y Saskia Jones, cada uno de ellos decidido a hacer lo que pueda para evitar que ocurran tales tragedias nuevamente.
“Para mí, lo único importante que surge de esto es dejar de usar la frase ‘lecciones aprendidas’, se ha convertido en palabras de moda que no significan nada. Quiero saber qué planean hacer los ministros del gobierno para que Prevent funcione, qué vamos a hacer para que todos estos servicios de salud mental funcionen. Quiero escuchar eso del gobierno, pero también quiero escucharlo del Partido Laborista porque no pueden salir impunes de esto”, dijo Furlong.
“Y básicamente, ese es el único legado. Tenemos que hacer que James, Joe, David, Jack y Saskia, todas estas personas de Manchester,