La familia de un jefe de correos que se quitó la vida después de verse envuelto en el escándalo de Horizon, dijo que se sintieron “silenciados” por un acuerdo de “pistola en la cabeza” después de que la investigación escuchara al ejecutivo que ideó el trato.
Martin Griffiths, de Cheshire, se suicidó en 2013, mientras que el Post Office lo acosaba por £100,000 que la empresa sospechaba erróneamente que había robado de su sucursal.
Gina, su viuda afligida, recibió una oferta de indemnización de £140,000 con un acuerdo de no divulgación (NDA) aplicado a través de pagos escalonados.
Ella dijo que le dieron un solo día para aceptar la oferta y que estuvo “silenciada” durante siete años hasta que dio una entrevista a los medios sobre su calvario en 2022.
El viernes, la investigación sobre el escándalo escuchó que la primera reacción del Post Office al intento de suicidio fue contratar a un abogado de medios para proteger su “reputación de marca”.
Paula Vennells, la directora ejecutiva, también pidió a un ejecutivo que confirmara si había “problemas de salud mental anteriores y problemas familiares potenciales” antes de informar al consejo, según se escuchó en la investigación, y el Post Office consideró demandar al patrimonio de Griffiths para recuperar el dinero “desaparecido” de su sucursal.
Angela Van den Bogerd, la ejecutiva del Post Office, admitió que el acuerdo de indemnización fue idea suya.
“Sí, me sentí silenciada”, dijo Gina, de 66 años, a The Times después de la audiencia. “Ella [Van den Bogerd] fue la que trató conmigo, ella lideró esto, así es como lo veo.
“Escuchar las pruebas ha sido horrible. Simplemente no entiendo por qué ella no puede admitir que todo fue un error y que no deberíamos haber actuado de esa manera. Creo que deberían pasar por lo que muchos de nosotros hemos pasado, deberían ser procesados”.
La investigación también escuchó que Van den Bogerd confirmó que viajó a Cheshire para reunirse con Griffiths y otro miembro de la familia en un pub local, una escena que se representó en el drama de ITV Mr Bates vs The Post Office.
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Griffiths, padre y popular jugador de cricket de club, había dirigido su sucursal en Great Sutton, Cheshire, con éxito durante 14 años antes de que el defectuoso sistema informático Horizon pareciera mostrar que faltaba dinero en efectivo en 2009, y llevaba una vida familiar feliz sin dificultades de salud mental.
Su hija, Lauren, escribió a Van den Bogerd en 2014, después de su muerte, para decir que no habían recibido “ningún apoyo del Post Office” y que consideraba a la empresa “total y completamente responsable” de la muerte de su padre.
“Creo firmemente que no habríamos recibido este trato de ninguna otra gran organización corporativa”, escribió Lauren, ahora de 37 años, en la carta que se mostró en la investigación. La indemnización, la cantidad fijada pagada bajo un esquema de indemnización por despido, era “simplemente repugnante”, escribió.
El jueves, Van den Bogerd le dijo a la audiencia que estaba “verdaderamente, verdaderamente arrepentida por la devastación causada a usted, su familia y amigos”, pero menos de diez minutos después dijo: “No hice nada malo a sabiendas y nunca haría nada malo a sabiendas”, y agregó: “Me disculpo por no llegar a la respuesta más rápidamente, pero con la evidencia que tenía y los parámetros de mi papel en ese momento, hice lo mejor que pude con la mejor de mis habilidades”.
Vennells comparecerá en la investigación durante tres días de audiencias a partir del 22 de mayo.
Acuerdo de no divulgación
Van den Bogerd dijo que actuó por preocupación por la familia, pero que la oferta estaba sujeta a un acuerdo de no divulgación. Esto significaba que la verdad sobre la muerte de los Griffiths no se reveló hasta 2022, y aceptar la serie de pagos escalonados obligaría a la familia a abandonar cualquier acción legal. La compensación no estaba destinada a ser por la vida de Griffiths, agregó.
Beer acusó a Van den Bogerd de hablar en “sopa de palabras” en sus respuestas sobre las condiciones impuestas a la familia para aceptar el dinero.
Parmod Kalia, un ex sub-jefe de correos encarcelado después de ser acusado de robar £20,000 de una sucursal del Post Office en Kent, se sentó junto a su abogado, Edward Henry KC, mientras le hacía preguntas a Van den Bogerd.
Cuando se implementó el sistema informático Horizon en 2000, comenzaron los déficits y él tomó prestadas decenas de miles de libras de su anciana madre para cubrirlos. Kalia aún fue procesado, se declaró culpable en 2001 y fue condenado a seis meses de prisión.
La acusación “destrozó por completo su vida, devastó a su familia, tuvo un impacto grave y profundo en su salud mental, con efectos demasiado desgarradores, aunque él me permitiría decirlo, pero demasiado desgarradores para discutir en público”, dijo Henry.
Kalia, quien ahora vive solo en un centro comunitario, pareció emocionarse cuando el abogado describió el impacto de las acciones del Post Office.
En una carta a Vennells en 2015 que se mostró en la investigación, le rogó a la directora ejecutiva del Post Office que reabriera su caso a la luz de nueva información sobre errores en Horizon.
Se le mostró a Van den Bogerd una carta que ella le escribió afirmando que no había problemas conocidos con el sistema informático Horizon y que era imposible alterar las transacciones. Sin embargo, en el siguiente párrafo se menciona que algunas cuentas pueden ser “equilibradas” por el Post Office.
Ella dijo que creía que esto era cierto en ese momento, pero el presidente de la investigación, Sir Wyn Williams, intervino para decir que la evidencia previa en la investigación, en un correo electrónico de un empleado de Fujitsu, James Davidson, confirmó que la empresa le había dicho al Post Office que era posible cambiarlas a principios de ese año.
La carta fue calificada de “orwelliana” por Henry debido a sus aparentes contradicciones.
La investigación continúa.