Cuando el escritor Branwell Brontë se mudó a Broughton-in-Furness para trabajar como tutor en 1840, ofrecía poca intriga para proporcionar argumentos para las novelas de sus hermanas literarias más famosas, Charlotte, Emily y Anne.
Él escribió a un amigo: “Estoy establecido en una pequeña ciudad retirada junto al mar, rodeado de colinas boscosas que se elevan a mi alrededor”.
Poco ha cambiado en la bonita ciudad de Cumbria, en el borde del Distrito de los Lagos, que está registrada en el Libro del Domesday con una iglesia que data de la era sajona. Incluso ahora tiene una población de menos de 600 habitantes.
Sin embargo, generaciones de calma pastoral han sido destrozadas por las consecuencias de una campaña de difamación contra su actual gigante literario, uno de los autores más vendidos pero menos conocidos de Gran Bretaña.
Richard Parsons ha acumulado una fortuna de más de £100 millones con guías de revisión para exámenes escolares. La revista Bookseller reveló en 2009 que, con ventas de más de nueve millones de libros, Parsons se encontraba entre los autores más exitosos de la década anterior, junto a JK Rowling y Dan Brown.
En los últimos años, el autor ha librado una batalla por difamación contra los residentes de Broughton a quienes culpa de difundir mentiras. En el último proceso, el acusado fue un antiguo amigo de la escuela primaria, a quien acusó de leer en voz alta una de las cartas escandalosas.
Las falsas acusaciones en la carta incluían la afirmación de que Parsons había destruido su comunidad local “por su codicia y egoísmo”, según se informó en el Tribunal Superior de Londres. También afirmaba que Parsons era “responsable de muchos negocios poco éticos”, “trataba a su personal de manera espantosa”, “había tratado mal a su esposa al tener relaciones adúlteras con su criada y una mujer soltera vulnerable” y que “había explotado a una mujer soltera vulnerable proporcionándole alojamiento a cambio de sexo”.
Las difamaciones fueron devastadoras para Parsons, de 58 años, quien dejó Broughton para estudiar física en la Universidad de Oxford antes de regresar para trabajar como profesor de matemáticas. Está casado con Kyra y la pareja tiene dos hijos y vive en un apartamento en el castillo Broughton Tower del siglo XIV.
Parsons dejó la enseñanza en 1995 para escribir guías de revisión y ahora emplea a unas 270 personas locales en su empresa editorial educativa, Coordination Group Publications (CGP). También es dueño del Eccle Riggs Leisure Club, exclusivo para los residentes de la ciudad, y está ubicado en una mansión del siglo XIX construida para un antiguo secretario de Estado, Richard Assheton Cross.
El editor ha utilizado su fortuna para rescatar negocios locales que enfrentaban el cierre, incluyendo la gasolinera, la carnicería, la panadería, la tienda de comestibles, dos pubs (The Black Cock Inn y The Prince of Wales) y The Square Café.
Parsons comenzó demandando a una familia de agricultores arrendatarios en su tierra después de que se distribuyeran cartas en la ciudad que lo equiparaban con Harvey Weinstein y el príncipe Andrés. Acusó a la familia Garnett de llevar a cabo una campaña de acoso que supuestamente comenzó en 2018 con una carta anónima que decía: “Érase una vez. Había un i****. Eres tú. Fin”.
Elizabeth Garnett, de 54 años, su esposo Allan, de 57, y su hija Katie Armistead, originalmente dijeron que defenderían la demanda, pero resolvieron el caso en 2022 sin un juicio, lo que significa que no se determinó si eran responsables de las cartas.
Un juez ordenó a los padres pagar conjuntamente £8,000 en daños por difamación, más £12,000 por acoso. A la hija se le ordenó pagar £2,000 en daños por difamación. La familia enfrentaba costos legales estimados en £100,000.
El año pasado, Parsons recibió £70,000 en daños y costos legales de otro residente, Gary McClure, de 68 años. El chef, que aparece regularmente en programas de televisión como The Generation Game, había publicado una de las cartas en su cuenta de Facebook, que tiene 700 seguidores.
McClure le dijo al periódico local: “Nací y crecí en Broughton y ahora no puedo ir al pub, a la tienda o a la gasolinera porque [Parsons] lo posee todo. Me están expulsando del pueblo”. Se declaró en bancarrota.
La atención de Parsons se centró luego en Douglas Atkinson, quien fue compañero de clase en la Escuela Primaria de la Iglesia de Inglaterra de Broughton-in-Furness. Sus hijos también asistieron juntos a la escuela.
Atkinson, de 60 años, era entonces el jefe del servicio de bomberos a tiempo parcial de Broughton. Parsons lo acusó de leer en voz alta la carta de la pluma envenenada durante una noche de entrenamiento en la estación de bomberos, frente a otros cuatro bomberos, incluido Sir William Jardine, el 13º Baronet y 24º jefe del Clan Jardine.
La carta fue entregada a Atkinson por Katie Armistead, quien también era bombera y amiga de sus hijas. Atkinson negó haber leído en voz alta la carta, insistiendo en que la consideró en silencio. Como resultado de la disputa, renunció a la brigada de bomberos después de 36 años de servicio, incluidos 25 años a cargo de la estación de Broughton.
Se dice que fue escuchado leyendo la carta por Chris Hull, un jefe de equipo en la estación de bomberos que también es dueño de una empresa de construcción, según se informó en el tribunal. También supuestamente estaban presentes Sir William Jardine, de 39 años, y su hermano John, de 32, quienes ambos han trabajado para la empresa de Hull. Otros bomberos que no estaban presentes en la supuesta lectura están empleados en la empresa editorial de Parsons.
Hull, de 58 años, también asistió a la escuela primaria con Parsons y siguieron siendo amigos, según se informó en el tribunal. Parsons había comprado la casa matrimonial de Hull para que su exesposa pudiera seguir viviendo allí después de la ruptura de su matrimonio.
En su fallo, la jueza Farbey escribió: “No estoy diciendo que el señor Hull sea servil o busque favores, pero está del lado de [los Parsons] en esta pequeña comunidad”.
Atkinson negó haber intentado intimidar a los hermanos Jardine amenazándolos con denunciarlos por infringir las normas de la brigada de bomberos al usar sus uniformes en el pub local.
Atkinson le dijo al tribunal que la demanda por difamación era el resultado de un “rencor o vendetta” después de que bloqueara la solicitud de Parsons de ampliar el estacionamiento del centro de información turística de Broughton. La jueza determinó que no había vendetta, ya que Parsons continuó invitando a su antiguo compañero de escuela y a su familia a su fiesta de verano anual.
Atkinson retiró una afirmación de que Parsons llevó a cabo una “caza de brujas” al publicar artículos en la revista Parish Pump de la ciudad buscando información sobre cómo se distribuyeron las cartas de la pluma envenenada.
La jueza Farbey dijo que “las falsas acusaciones en la carta son horribles”, pero encontró que Atkinson no difamó a Parsons ya que no había pruebas suficientes de que leyera en voz alta la carta. La jueza también desestimó la reclamación de Parsons por uso indebido de información privada.
CGP dijo en un comunicado: “En noviembre de 2020, se distribuyó una carta altamente difamatoria en el área de Broughton in Furness, donde se encuentra la sede de CGP.
“La carta hizo una serie de acusaciones profundamente desagradables y falsas dirigidas al presidente de CGP, Richard Parsons. Desde entonces, el equipo legal del señor Parsons ha realizado una gran cantidad de trabajo para identificar a los responsables de publicar y distribuir la carta”.